Thee is niet meer weg te denken uit ons dagelijks leven. Maar hoe lang bestaat thee eigenlijk? Waar komt het vandaan? En hoe is het uitgegroeid tot de meest gedronken warme drank ter wereld? In deze blog duiken we in de fascinerende geschiedenis van thee.

De ontdekking van thee in China

De oorsprong van thee ligt in China en gaat duizenden jaren terug. Volgens een beroemde Chinese legende werd thee zo’n 4500 jaar geleden bij toeval ontdekt door keizer Shen Nong. Tijdens het koken van water dwarrelden er blaadjes van een theeplant in zijn ketel. De geur en smaak bevielen hem, waarna het gebruik van thee zich verder verspreidde binnen de Chinese samenleving.

Hoewel het lastig te zeggen is of deze anekdote exact zo heeft plaatsgevonden, staat vast dat thee al in de 3e eeuw v.Chr. werd beschreven in Chinese geschriften als gezondheidsbevorderend kruid.

Thee als dagelijks ritueel

In de eeuwen daarna groeide thee in China uit tot veel meer dan een drank. Het drinken van thee werd een sociaal ritueel, soms een medicinale drank en zelfs een kunstvorm, met eigen theeceremonies en poëzie. Tijdens de Tang-dynastie (7e tot 10e eeuw) werd thee officieel onderdeel van de Chinese cultuur.

Ook vandaag de dag speelt thee nog steeds een belangrijke rol in het Chinese dagelijkse leven. Wil je meer weten over de variatie in Chinese thee? Lees dan onze blog over Chinese thee.

Thee verspreidt zich naar Japan

In de 8e eeuw brachten boeddhistische monniken thee vanuit China naar Japan. In Japan kreeg thee een belangrijke plek binnen de cultuur. Het drinken van thee groeide uit tot de Japanse theeceremonie (chanoyu), waaruit later ook bekende theesoorten als matcha zijn voortgekomen. 

Meer weten over matcha en de Japanse theecultuur? Lees dan onze blog over Japanse thee.

De introductie van thee in Europa

Thee kwam pas veel later naar Europa, rond de 16e eeuw. Portugese en Nederlandse handelaren introduceerden de drank via de handel met het Verre Oosten. Aanvankelijk was thee een luxeproduct; de drank was vooral populair onder de Europese adel.

In de 17e eeuw bracht de Britse East India Company grote hoeveelheden thee naar Engeland, waar de drank uiteindelijk uitgroeide tot nationale traditie.

Benieuwd hoe thee zo belangrijk werd in Engeland? Lees dan onze blog over Engelse thee.

Thee en de Britse cultuur

Vanaf de 18e eeuw werd thee in Engeland steeds toegankelijker. Thee drinken werd voor velen een dagelijks ritueel, en afternoon tea en high tea werden populair. Het toevoegen van melk aan de thee, inmiddels typisch Brits, vond in deze periode zijn oorsprong.

Wereldwijde verspreiding en nieuwe tradities

In de loop van de 19e en 20e eeuw breidde de teelt van thee zich wereldwijd uit. Theeplantages ontstonden in India, Sri Lanka (toen nog Ceylon), Afrika en Zuid-Amerika. Dit leidde tot een enorme diversiteit in smaken, soorten en tradities.

Vandaag wordt thee in vrijwel elk land gedronken. En elk land heeft zo zijn eigen lokale gewoontes. Denk maar aan Marokkaanse muntthee, Turkse zwarte thee of Zuid-Amerikaanse yerba mate.

Thee vandaag: traditie én variatie

Naast klassieke zwarte en groene thee zijn er talloze nieuwe varianten bijgekomen, zoals:

• Witte thee en oolong
• Matcha en andere poederthee
• Kruidentheeën en infusies
• Gefermenteerde theeën zoals kombucha

Wil je meer weten over fermenteren van thee? Lees dan onze blog over gefermenteerde thee.

Conclusie: duizenden jaren theecultuur

Thee kent een geschiedenis van duizenden jaren. Wat ooit begon als toevallige ontdekking in China, is inmiddels uitgegroeid tot een rijke drank waarbij smaak, ritueel en cultuur samenkomen. En het mooie: thee blijft zich wereldwijd vernieuwen. 

Benieuwd naar de wereld van thee? Bezoek eens een theewinkel bij jou in de buurt en laat je adviseren door een expert. Klik hier voor een overzicht van theewinkels in jouw regio.