Thee is, op water na, een van de meest gedronken dranken ter wereld. Thee is er in allerlei smaken, kleuren en varianten, maar toch begint vrijwel alle echte thee bij dezelfde plant: Camellia sinensis. In deze blog lees je wat thee precies is, hoe het wordt gemaakt en hoe echte thee verschilt van infusies of verse kruidenthee.

Wat is echte thee?

Als we het over ‘echte’ thee hebben, bedoelen we thee die gemaakt is van de bladeren van de Camellia sinensis. Deze theeplant komt oorspronkelijk uit China, maar wordt inmiddels in veel landen verbouwd. Bekende theelanden zijn China, India, Sri Lanka, Japan en Kenia. Van de theeplant worden verschillende soorten thee gemaakt, waaronder groene, zwarte, witte, oolong en pu-erh thee.

Het verschil tussen deze soorten zit hem vooral in de manier waarop de bladeren na de pluk worden verwerkt. Groene thee wordt bijvoorbeeld snel gestoomd of verhit om oxidatie te voorkomen, terwijl zwarte thee juist volledig oxideert. Witte thee is het minst bewerkt en heeft een zachte, subtiele smaak. Oolong zit qua oxidatie tussen groene en zwarte thee in. Pu-erh is een gefermenteerde thee die vaak nog jaren rijpt.

De theeplant Camellia sinensis

De Camellia sinensis is een struikachtige plant met donkergroene bladeren. De plant groeit het best in een vochtig, subtropisch klimaat op grotere hoogten. Voor de beste kwaliteit thee worden vooral de jonge blaadjes en knoppen geplukt, meestal met de hand. Theeplanten kunnen tientallen jaren oud worden, en sommige struiken in China zijn honderden jaren oud en leveren nog steeds oogst.

Er bestaan verschillende varianten van de theeplant, zoals Camellia sinensis var. sinensis, veel gebruikt in China en Japan, en Camellia sinensis var. assamica uit India. Deze variant is vooral geschikt voor krachtige zwarte thee. De groeiomstandigheden zoals hoogte, bodem, klimaat en verwerking, bepalen uiteindelijk de smaak en kwaliteit van de thee.

Wat is het verschil tussen thee en infusie?

Niet alles wat je als thee koopt, is officieel thee. Kruidenthee, bloesemthee of fruitinfusies bevatten vaak geen blaadjes van de Camellia sinensis. Deze dranken worden beter ‘infusies’ of ‘tisane’ genoemd. Denk aan muntthee, kamillethee of rooibosthee: ze worden gezet met andere planten of kruiden, maar vallen niet onder de noemer ‘echte’ thee.

Dat wil niet zeggen dat infusies minder zijn dan officiële thee. Ze hebben vaak andere eigenschappen en zijn populair vanwege hun specifieke werking of smaak. In de volksmond blijven we deze infusies meestal toch gewoon thee noemen. En dat is prima, zeker zolang je het verschil weet.  

Meer weten over de verschillen tussen thee en infusies? Bekijk dan deze blog over thee en infusies.

Verse thee: wat bedoelen we daar eigenlijk mee?

De term verse thee wordt op verschillende manieren gebruikt. Soms bedoelen mensen dat ze losse bladeren gebruiken in plaats van theezakjes. In andere gevallen verwijst losse thee naar kruidenthee van vers geplukte blaadjes, zoals munt, citroenmelisse of verse gember. Dit zijn infusies, maar dan vers bereid. Daardoor zijn ze vaak geuriger en smaakvoller dan gedroogde varianten.

Echte thee wordt zelden van verse blaadjes gezet. De bladeren van de Camellia sinensis moeten eerst worden gedroogd en verwerkt voordat ze geschikt zijn voor consumptie. Je zet dus geen kop thee van vers geplukt theeblad, maar altijd van een bewerkt product.

Hoe wordt thee geproduceerd?

De productie van thee bestaat uit meerdere stappen: plukken, verwelken, rollen, oxideren (voor sommige soorten), drogen en sorteren. Elke theesoort vraagt een andere aanpak. Zo moet groene thee snel worden gestoomd om oxidatie tegen te gaan, terwijl zwarte thee juist rustig oxideert voor een krachtige, volle smaak. Bij pu-erh vindt er zelfs een langdurig fermentatieproces plaats.

Na verwerking wordt de thee verpakt, los verkocht of in zakjes gedaan. Losse thee biedt vaak meer geur en smaak omdat de blaadjes groter zijn en niet fijngemalen zoals bij veel theezakjes.

Meer weten over losse thee? Lees dan de blog over waar je losse thee koopt en hoe je losse thee het beste zet.

Thee en traditie

Thee is meer dan een drank; het is onderdeel van cultuur en traditie. Zo wordt thee in China al duizenden jaren gedronken en zelfs gebruikt in ceremonies. In Japan groeide thee uit tot een ritueel met de bekende Japanse theeceremonie rond matcha. In Engeland werd thee een vast onderdeel van de middag (‘afternoon tea’), terwijl in Marokko groene thee met munt wordt geserveerd als teken van gastvrijheid.

Ook in Nederland is thee populair. Steeds meer mensen kiezen bewust voor losse thee, eerlijke handel en bijzondere theesoorten met specifieke eigenschappen. Thee is niet alleen lekker, maar ook een moment van rust of een bewuste keuze voor je gezondheid.

Benieuwd hoe mensen wereldwijd hun thee drinken? Bekijk dan de blog over thee en tradities.

Tot slot

Wat thee precies is, hangt af van de context: van de struik in een bergachtig theeland tot het dampende kopje op je keukentafel. Of je nu kiest voor groene thee, zwarte thee of een kruidige infusie: thee blijft een bijzonder product met een rijke geschiedenis en een enorme variatie. 

Benieuwd naar echte thee, infusies of bijzondere melanges? Stap binnen bij een theewinkel bij jou in de buurt en laat je verrassen.

Klik hier voor een overzicht van theewinkels in jouw regio.